Por David Brooks del Concord Monitor
Obtener un permiso de conducir en Nuevo Hampshire sería prácticamente imposible para los refugiados y más complicado para los inmigrantes que estudian o trabajan aquí, según una propuesta de ley que ha sido aprobada por la Cámara.
La legislación, HB452, introduce cambios radicales en una antigua ley sobre cómo y si los «extranjeros no residentes» pueden obtener permisos de conducir, independientemente de si están aquí como estudiantes, con un visado de trabajo, como refugiados o tienen una tarjeta verde que les proporciona el estatus de residentes permanentes.
El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara, 198-162, con el apoyo abrumador de la mayoría republicana, y se dirige a su consideración por el Senado estatal.
El principal promotor, el representante Tom Walsh, republicano de Hooksett que también representa a Dunbarton, dijo que el proyecto de ley se aplica en particular a las personas que han llegado a EE.UU. y han obtenido el estatuto de refugiado en la frontera, pero cuya solicitud no ha sido objeto de una resolución de los tribunales federales de inmigración, que les proporcionaría una tarjeta verde. En ese momento, dijo en testimonio público, considera que tienen «presencia legal» en el país, pero que aún no están aquí «legalmente» y, por tanto, no se les debería conceder el permiso de conducir.
«La capacidad de conducir por las carreteras de New Hampshire es un privilegio, no un derecho. … Me parece muy injusto para los ciudadanos respetuosos de la ley de este país que entreguemos permisos de conducir a personas que actualmente solicitan asilo, pero cuyo caso no ha sido juzgado en los tribunales de inmigración», declaró en un testimonio ante la Comisión de Transportes de la Cámara de Representantes. «No deberían obtener un permiso de conducir hasta que concluyan los procesos judiciales y se conviertan en ciudadanos legales permanentes».
Jessica Pelletier, directora del Programa de Asistencia Jurídica en Inmigración de Ascentria Care Alliance, dijo que Walsh ha interpretado erróneamente la ley de inmigración. Una vez que se concede el estatuto de refugiado, dijo, «estas personas están presentes legalmente aunque no tengan tarjeta verde».
Tal como está redactado actualmente, el proyecto de ley afectaría a otros inmigrantes, no sólo a los refugiados, de varias maneras: El mayor cambio respecto a la ley actual es que cambiaría varios requisitos de la licencia que actualmente son opcionales y los haría obligatorios.
Eso incluye exigir «una certificación del gobierno extranjero sobre el historial de conducción y la situación del permiso de conducir de la persona, o una prueba de haber conducido un vehículo anteriormente en el país extranjero, o una prueba de haber realizado un curso homologado de formación de conductores aceptable para el director, o un examen escrito o de otro tipo». Estas pruebas pueden ser muy difíciles de obtener para los refugiados.
«No hay forma de que alguien de los países que los han expulsado y amenazado con matarlos y quizá hayan matado a sus padres y hermanos vaya a enviarles información burocrática sobre un permiso de conducir», dijo Richard Minard, director ejecutivo de Building Community in New Hampshire, grupo que ayuda a los refugiados a establecerse. Dado que es difícil mantener un trabajo sin poder conducir, el cambio podría obligar a los refugiados que trabajan a quedarse en paro.
El proyecto de ley también exigiría que el permiso «lleve una marca que indique que es un permiso de conducir para extranjero no residente». Los nuevos requisitos se aplicarían a las renovaciones de permisos aunque el inmigrante hubiera recibido anteriormente un permiso de conducir sin ellos.
El proyecto de ley también prohibiría que la licencia se utilizara como identificación para votar. Dado que los inmigrantes que no han obtenido la ciudadanía no pueden votar en ninguna elección local o federal, esa disposición no supondría ningún cambio.
Pelletier predijo que si la ley es aprobada y firmada por la gobernadora Ayotte, se enfrentaría a impugnaciones judiciales por violar la cláusula de igualdad de protección de la 14ª enmienda de la Constitución estadounidense. «La ley federal prevalece sobre la ley estatal en estas cuestiones», afirmó.
