Por Daniel Jackson | djackson@repub.com

SPRINGFIELD – Los coordinadores de nutrición vinieron a zhuzh al humilde frijol negro.

«Hoy vamos a hacer un caviar vaquero, que es una versión de la salsa», dijo Abigail Killian, de pie junto a una mesa con tablas de cortar, verduras y especias en una sala comunitaria de un edificio de apartamentos asequibles.

Así que ella y Katie Grimaldi, coordinadoras de nutrición del Banco de Alimentos del Oeste de Massachusetts, empezaron a cortar tomates, cebollas rojas y pimientos. ¿Su objetivo? Ayudar a las personas que reciben asistencia alimentaria a aprender a comer sano y a estirar su presupuesto para alimentos.

Esos presupuestos familiares se pondrán a prueba el año que viene, después de que la administración Trump y el Congreso redujeran la financiación del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, antes conocido como cupones de alimentos. El trabajo de nutrición de las mujeres se sufraga con un programa de tres décadas de antigüedad llamado SNAP-Ed. Las ayudas a SNAP-Ed se acabarán el próximo mes de septiembre.

Killian y Grimaldi celebraron la manifestación en Independence House, un edificio de apartamentos asequibles de la avenida Roosevelt para personas discapacitadas o mayores de 62 años. A medida que entraban más residentes en la sala, el olor a cilantro llenaba el aire.

Alrededor del 65% de los 212 residentes de Independence y de la cercana Costello House reciben ayuda alimentaria a través de SNAP, dijo Judith Maldonado, coordinadora certificada de servicios a residentes. Muchos viven con ingresos fijos. Reciben bolsas marrones del Banco de Alimentos llenas de alimentos no perecederos, como conservas de atún, espaguetis y sopa de verduras.

A veces, dijeron los coordinadores de nutrición, el Banco de Alimentos añade latas de judías. Grimaldi quería demostrar formas inteligentes de utilizar los alimentos proporcionados.

Sumergiéndose en la receta, Killian anunció: «No hay reglas, salvo lavarse las manos».

Una receta como el caviar vaquero, explicó Killian, puede adaptarse a lo que haya en la despensa. Si un cocinero no tiene tomates frescos, una lata de tomates cortados en dados está bien. La cantidad de jalapeños puede ajustarse al gusto. Medio pimiento (sin semillas para reducir el picante) se puso en el bol. «No creo que prenda fuego a nadie», dijo Killian. Dijo que un cocinero podría utilizar pimienta de cayena en lugar de jalapeño fresco.

Ofreció más variaciones de la receta. «Puede que sepa muy bien mezclado en la batidora, añadiendo después el maíz», dijo Killian.

Alcance de SNAP-Ed

El gobierno federal planeaba dar a Massachusetts 9,38 millones de dólares para SNAP-Ed en el año fiscal 2026 que comienza en octubre, según un memorándum de mayo emitido por el Departamento de Agricultura de EEUU. Pero el presupuesto que el presidente Donald Trump convirtió en ley el 4 de julio no incluía los 550 millones de dólares para SNAP-Ed en todo el país.

Las organizaciones que dirigen programas SNAP-Ed en todo el estado utilizaron el dinero para construir huertos comunitarios, crear recetarios para personas sin acceso a cocinas completas y aprovechar los planes de estudios disponibles a escala nacional para impartir lecciones sobre nutrición en las escuelas.

SNAP-Ed financia tres puestos y medio en el Banco de Alimentos. La Alianza Ascentria Care y la Universidad de Massachusetts Amherst son dos organizaciones del Valle Pioneer que ayudan a poner en marcha SNAP-Ed. La financiación se destina a 15 puestos en Ascentria y a 46 puestos en UMass Amherst, 39 de los cuales están cubiertos.

En Massachusetts, los recortes dejan en el limbo el futuro de estos programas y de los puestos que financian.

Por ejemplo, el Banco de Alimentos no ha programado ninguna demostración de cocina después de octubre, cuando se acaban los fondos federales.

UMass Amherst dijo en un comunicado que está estudiando cómo afectarán los cambios a las personas que emplea a través del programa, y a los residentes que dependen de él.

Maldonado, coordinadora de servicios a los residentes, dijo que intenta organizar un programa SNAP-Ed para que venga a Independence House y Costello House al menos cada dos meses. Los residentes, dice, esperan con impaciencia las demostraciones de cocina porque les dan ideas para almuerzos económicos y les ofrecen nuevas recetas que probar. Además, el programa enseña a los residentes consejos para hacer la compra y cómo leer las etiquetas nutricionales.

Los recortes presupuestarios molestan a Maldonado. «Este grupo demográfico concreto de personas es el primero en verse afectado con cualquier cosa que tenga que ver con recortes presupuestarios para ancianos o discapacitados que viven de unos ingresos fijos», dijo.

La inseguridad alimentaria es un gran problema para la comunidad. Hacia finales de mes, los residentes llamarán a su puerta preguntándose si hay comida disponible.

Rachel’s Table of Western Massachusetts traerá donativos de Big Y, la cadena de tiendas de comestibles, que van desde magdalenas congeladas a frutos secos frescos. Y los residentes tienen un huerto en la parte de atrás donde cultivan cilantro, tomate y cebollas, dijo.

Aumento del hambre

Una de cada seis personas de Massachusetts depende del SNAP para su alimentación, según el Departamento de Asistencia Transitoria del estado. Aunque casi 662.000 hogares del estado reciben asistencia alimentaria, esa cifra ha disminuido ligeramente en el último año, tras aumentar en los meses posteriores a la pandemia.

Muchos más se consideran en situación de inseguridad alimentaria.

Alrededor del 37% de las personas que viven en Massachusetts modificaron la variedad o calidad de sus alimentos porque no tenían suficiente dinero en algún momento del último año, según un estudio publicado en junio por el Banco de Alimentos del Gran Boston.

Esa cifra es mayor en el Valle Pioneer.

En el condado de Hampden, el 54% de los residentes sufrían inseguridad alimentaria, según el Banco de Alimentos de Boston. En Franklin y Hampshire, esa cifra era del 50%.

La inseguridad alimentaria a menudo implica que las personas tienen una nutrición más deficiente y enfermedades crónicas, y optan por comprar comida -cualquier tipo de comida- en lugar de seleccionar opciones saludables, según el estudio.

Los recortes a SNAP-Ed se producen cuando el proyecto de ley presupuestaria reorganiza la forma de gestionar el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, con muchos cambios que comenzarán en octubre de 2026. Entre ellos: ajustes en la forma en que el gobierno federal calcula las prestaciones alimentarias, una ampliación del requisito de trabajo del programa y un traspaso de los costes del programa a los estados.

Esto se produce mientras el gobierno federal recorta los programas contra el hambre. En marzo, el Departamento de Agricultura de EE.UU. recortó los fondos destinados a Massachusetts en el marco del Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia, una suma de unos 3,4 millones de dólares. Como parte de ese recorte, el Banco de Alimentos del Oeste de Massachusetts perdió 440.000 $ de financiación, lo que representaba el 1% de su distribución de alimentos del año anterior.

Al mismo tiempo, el USDA canceló una subvención de 384.000 $ que iba a conceder al Departamento de Educación Primaria y Secundaria del estado para ayudar a conectar los comedores escolares con alimentos de origen local, según anunció el gobierno de Healey en marzo.

El USDA no respondió a la solicitud de comentarios.

El representante Jim McGovern, demócrata de Worcester, dijo que los recortes al SNAP-Ed eran «crueles y podridos» porque contribuían a alimentar los recortes fiscales para los ultra ricos. McGovern, que habla a menudo de cuestiones relacionadas con el hambre, dijo que no se criticó el programa y que no se dio ninguna razón antes de eliminarlo del presupuesto.

«Si hubiera algún problema sobre la integridad del programa o la eficacia del programa, bueno, pues tengamos ese debate, hagamos una audiencia», dijo McGovern.

La semana pasada, McGovern participó en una sesión de escucha en Boston con Project Bread y la diputada demócrata Ayanna Pressley. Escucharon a la gente hablar de cómo les afectarán los cambios en la asistencia alimentaria, historias que McGovern dijo que piensa compartir en el Capitolio.

«Vamos a buscar todos los vehículos posibles para intentar invertir lo que hicieron», dijo McGovern. «No vamos a volver a la normalidad. Lo que están haciendo va a afectar negativamente a millones y millones de personas en este país.»

En respuesta a los cambios a nivel federal, la gobernadora Maura Healey creó un grupo de trabajo que incluye a secretarios y comisarios del gabinete y a representantes de los bancos de alimentos del estado para asesorarla sobre los próximos pasos del estado.

«Los recortes del presidente Trump van a obligar a millones de personas -niños, ancianos, veteranos, personas con discapacidad- a pasar hambre», dijo Healey en una declaración el 17 de julio. «También van a perjudicar a los agricultores y minoristas locales que dependen de estos programas para sostener sus negocios y crear puestos de trabajo».

Berza en conserva

Killian y Grimaldi, coordinadores de nutrición del Banco de Alimentos, dijeron que, además de hacer demostraciones, distribuyen recetas en mercados de agricultores o se reúnen con escolares que visitan una granja local y les reparten espinacas frescas.

«Básicamente, hacemos un acto casi todos los días de la semana», dijo Killian.

Grimaldi dice que ha visto tarjetas de recetas que el Banco de Alimentos reparte en los carritos de la compra de las tiendas de comestibles locales, prueba de que sus lecciones se están extendiendo. Algunas de esas recetas, como una de quinoa mexicana, las preparó por primera vez en su propia cocina.

Killian dijo que el Centro Comunitario de Easthampton llamó una vez diciendo que la gente no se llevaba las latas de berza que había recibido y que las latas se estaban amontonando.

El Banco de Alimentos elaboró una receta que utilizaba las verduras en una sopa italiana a base de tomate con arroz y judías blancas.

Antes de SNAP-Ed

Kristina Mullin, directora de programas directos del Banco de Alimentos, dijo que en el ejercicio fiscal 2025, el Banco de Alimentos recibió 472.000 dólares para el programa SNAP-Ed. En lo que va de año, ha celebrado 120 demostraciones y clases de cocina y tienen 30 más en el calendario hasta finales de septiembre. Van camino de llegar a 12.000 personas, dijo Mullin.

Ascentria Care Alliance, que tiene oficinas en Worcester y West Springfield, emplea a 15 personas con los 1,5 millones de dólares que recibe para el programa SNAP-Ed, dijo Kristin Foley, directora de servicios para jóvenes y familias de Ascentria. Ascentria opera en los condados de Hampden, Hampshire y Worcester, y va camino de trabajar con 20.000 participantes a finales de septiembre, el mayor año de su historia.

UMass Amherst, por su parte, recibió unos 5,2 millones de dólares a través de SNAP-Ed. Entre octubre de 2023 y septiembre de 2024, el programa SNAP-Ed atendió allí a 36.000 residentes. Sus folletos y boletines llegaron a unas 118.000 personas, según la universidad.

La UMass Amherst afirmó que casi todos los participantes en sus programas cambiaron su forma de comer, y que el 96% mejoró, por ejemplo, en lo que se refiere a presupuestar los alimentos.

El Banco de Alimentos dirige un programa SNAP-Ed desde hace unos tres años. Mullin dijo que antes de SNAP-Ed, las clases de cocina y la información nutricional tenían «una financiación mínima», y que el dinero de las fundaciones comunitarias a menudo se agotaba a mitad de año. Otras veces, la financiación se destinaba a beneficiar a una comunidad concreta, lo que obligaba al Banco de Alimentos a pivotar para llegar a una comunidad u otra.

«Esto también nos dio la flexibilidad y la coherencia necesarias para seguir extendiendo el alcance en Western Mass. sin tener que retroceder en algunas de las cosas que estábamos haciendo», dijo Mullin. También ayudó a la organización a concentrarse en las zonas rurales de la región.

Ahora, el Banco de Alimentos está estudiando cómo financiar la educación nutricional por otros medios. Este otoño, el Congreso tiene previsto estudiar la ley agraria, dijo Mullin. El Banco de Alimentos se está poniendo en contacto con los legisladores para estudiar la posibilidad de incluir en ella financiación.

«Nos preocupa que sean 30 años de investigación e impulso realmente magníficos en educación nutricional», dijo Mullin. «Y realmente esperamos que con la supresión de la financiación el 1 de octubre, tampoco desaparezcan todos esos recursos. … Y sólo esperamos poder continuar con el impulso y no perder todo este gran trabajo».