Por Daniel Jackson | djackson@repub.com

SPRINGFIELD – Os coordenadores de nutrição vieram para dar uma olhada no humilde feijão preto.

“Hoje estamos a fazer caviar de cowboy, que é uma versão de salsa”, disse Abigail Killian, de pé junto a uma mesa com tábuas de cortar, legumes e especiarias, numa sala comunitária de um edifício de apartamentos a preços acessíveis.

E assim, ela e Katie Grimaldi, coordenadoras de nutrição do Banco Alimentar de Western Massachusetts, começaram a cortar tomates, cebolas vermelhas e pimentos. O seu objetivo? Ajudar as pessoas que recebem assistência alimentar a aprender a comer de forma saudável e a esticar os seus orçamentos alimentares.

Esses orçamentos familiares serão postos à prova no próximo ano, depois de a administração Trump e o Congresso terem reduzido o financiamento do Programa de Assistência à Nutrição Suplementar, anteriormente conhecido como senhas de alimentação. O trabalho de nutrição das mulheres é pago por um programa com três décadas chamado SNAP-Ed. O apoio ao SNAP-Ed terminará em setembro próximo.

Killian e Grimaldi realizaram a manifestação na Independence House, um edifício de apartamentos a preços acessíveis na Roosevelt Avenue para pessoas com deficiência ou com 62 anos ou mais. À medida que mais residentes entravam na sala, o cheiro a coentros enchia o ar.

Cerca de 65% dos 212 residentes da Independence e da vizinha Costello House recebem assistência alimentar através do SNAP, disse Judith Maldonado, coordenadora certificada de serviços aos residentes. Muitos vivem com rendimentos fixos. Recebem sacos castanhos do Banco Alimentar cheios de alimentos não perecíveis, como atum enlatado, esparguete e sopa de legumes.

Por vezes, disseram os coordenadores de nutrição, o Banco Alimentar acrescenta latas de feijão. Grimaldi queria demonstrar maneiras inteligentes de usar os alimentos fornecidos.

Mergulhando na receita, Killian anunciou: “Não há regras – exceto lavar as mãos”.

Uma receita como o caviar de cowboy, explicou Killian, pode ser adaptada ao que tens na despensa. Se um cozinheiro não tiver tomates frescos, uma lata de tomates em cubos serve. A quantidade de jalapeños pode ser ajustada a gosto. Metade de um pimento (sem sementes para reduzir o calor) foi para a tigela. “Acho que não vai pegar fogo a ninguém”, disse Killian. Diz que um cozinheiro pode usar pimenta de caiena em vez de jalapeños frescos.

Oferece mais sugestões para a receita. “Isto pode saber muito bem misturado no liquidificador, acrescentando o milho depois”, disse Killian.

O alcance do SNAP-Ed

O governo federal planeou dar a Massachusetts $9,38 milhões para o SNAP-Ed no ano fiscal de 2026 que começa em outubro, de acordo com um memorando de maio emitido pelo Departamento de Agricultura dos EUA. Mas o orçamento que o Presidente Donald Trump assinou como lei a 4 de julho não incluía os $550 milhões a nível nacional para o SNAP-Ed.

As organizações que gerem os programas SNAP-Ed em todo o estado utilizaram o dinheiro para construir hortas comunitárias, criar folhetos de receitas para pessoas sem acesso a cozinhas completas e aproveitar o currículo disponível a nível nacional para dar lições sobre nutrição nas escolas.

O SNAP-Ed financia três posições e meia no Banco Alimentar. A Ascentria Care Alliance e a University of Massachusetts Amherst são duas organizações em Pioneer Valley que ajudam a implementar o SNAP-Ed. O financiamento vai para 15 posições na Ascentria e 46 posições na UMass Amherst, 39 das quais estão preenchidas.

Em Massachusetts, os cortes deixam no limbo o futuro destes programas e dos cargos que financiam.

Por exemplo, o Banco Alimentar não programou quaisquer demonstrações de cozinha para além de outubro, altura em que o financiamento federal termina.

A UMass Amherst afirmou num comunicado que está a estudar a forma como as alterações irão afetar as pessoas que emprega através do programa – e os residentes que dele dependem.

Maldonado, a coordenadora dos serviços aos residentes, disse que tenta arranjar um programa SNAP-Ed para ir à Independence House e à Costello House pelo menos de dois em dois meses. Os residentes, segundo ela, esperam ansiosamente pelas demonstrações de culinária porque elas dão ideias para almoços económicos e oferecem novas receitas para experimentar. Além disso, o programa ensina aos residentes dicas de compras e como ler rótulos nutricionais.

Os cortes no financiamento incomodam Maldonado. “Este grupo demográfico específico de pessoas é o primeiro a ser afetado por qualquer coisa que tenha a ver com cortes orçamentais para os idosos ou os deficientes que vivem com um rendimento fixo”, afirmou.

A insegurança alimentar é um grande problema para a comunidade. Perto do fim do mês, os residentes batem à sua porta a perguntar se há alguma comida disponível.

A Rachel’s Table of Western Massachusetts trará donativos do Big Y, a cadeia de mercearias, que vão desde muffins congelados a nozes frescas. E os residentes têm uma horta nas traseiras, onde cultivam coentros, tomates e cebolas, disse ela.

Aumento da fome

Uma em cada seis pessoas em Massachusetts depende do SNAP para a sua alimentação, de acordo com o Departamento de Assistência Transitória do estado. Embora quase 662.000 famílias no estado recebam assistência alimentar, esse número diminuiu ligeiramente no último ano, depois de ter aumentado nos meses que se seguiram à pandemia.

Muitos mais são considerados em situação de insegurança alimentar.

Cerca de 37% das pessoas que vivem em Massachusetts alteraram a variedade ou a qualidade da sua alimentação por não terem dinheiro suficiente no último ano, de acordo com um estudo divulgado em junho pelo Greater Boston Food Bank.

Este número é mais elevado em Pioneer Valley.

No condado de Hampden, 54% dos residentes enfrentavam insegurança alimentar, de acordo com o Boston Food Bank. Em Franklin e Hampshire, esse número era de 50%.

A insegurança alimentar significa frequentemente que as pessoas têm uma nutrição mais pobre e doenças crónicas, e que optam por comprar comida – qualquer tipo de comida – em vez de escolherem opções saudáveis, diz o estudo.

Os cortes no SNAP-Ed surgem numa altura em que a proposta de lei orçamental reorganiza a forma como o Programa de Assistência Nutricional Suplementar é gerido, com muitas alterações a começar em outubro de 2026. Entre elas: ajustes na forma como o governo federal calcula os benefícios alimentares, uma expansão da exigência de trabalho do programa e uma transferência dos custos do programa para os estados.

Isto acontece numa altura em que o governo federal reduz os programas de combate à fome. Em março, o Departamento de Agricultura dos EUA cortou os fundos destinados a Massachusetts no âmbito do Programa de Assistência Alimentar de Emergência, num montante de cerca de $3,4 milhões. Como parte desse corte, o Food Bank of Western Massachusetts perdeu $440.000 em financiamento, o que representou 1% da sua distribuição de alimentos no ano anterior.

Ao mesmo tempo, o USDA cancelou uma subvenção de 384 000 dólares que ia ser atribuída ao Departamento de Educação Elementar e Secundária do Estado para ajudar a ligar os refeitórios escolares a alimentos de origem local, anunciou a administração Healey em março.

O USDA não respondeu a um pedido de comentário.

O deputado americano Jim McGovern, D-Worcester, disse que os cortes no SNAP-Ed foram “cruéis e podres” porque ajudaram a alimentar os cortes de impostos para os ultra-ricos. McGovern, que fala frequentemente sobre questões relacionadas com a fome, disse que o programa não foi criticado e que não foi dada nenhuma razão antes de ser eliminado do orçamento.

“Se houvesse uma questão sobre a integridade do programa ou a eficácia do programa, bem, vamos ter esse debate, vamos fazer uma audiência”, disse McGovern.

Na semana passada, McGovern participou numa sessão de audição em Boston com o Project Bread e a deputada americana Ayanna Pressley, D-Boston. Eles ouviram as pessoas sobre como as mudanças na assistência alimentar as afetarão – histórias que McGovern disse que planeja compartilhar no Capitólio.

“Vamos procurar todos os meios possíveis para tentar reverter o que eles fizeram”, disse McGovern. “Não vamos voltar ao normal. O que eles estão a fazer vai ter um impacto negativo em milhões e milhões de pessoas neste país.”

Em resposta às mudanças a nível federal, a governadora Maura Healey criou um grupo de trabalho que inclui secretários e comissários do governo e representantes dos bancos alimentares do estado para a aconselhar sobre os próximos passos do estado.

“Os cortes do Presidente Trump vão obrigar milhões de pessoas – crianças, idosos, veteranos, pessoas com deficiência – a passar fome”, afirmou Healey numa declaração a 17 de julho. “Também vão prejudicar os agricultores e retalhistas locais que dependem destes programas para apoiar os seus negócios e criar empregos.”

Couves enlatadas

Killian e Grimaldi, os coordenadores de nutrição do Banco Alimentar, disseram que, para além de fazerem demonstrações, distribuem receitas em mercados de agricultores ou encontram-se com crianças em idade escolar que visitam uma quinta local e distribuem espinafres frescos.

“Basicamente, fazemos um evento quase todos os dias da semana”, disse Killian.

Grimaldi disse que já viu cartões de receitas que o Banco Alimentar distribui nos carrinhos de compras das mercearias locais – prova de que as suas lições estão a espalhar-se. Algumas dessas receitas, como uma de quinoa mexicana, são as que ela preparou pela primeira vez na sua própria cozinha.

Killian disse que o Centro Comunitário de Easthampton telefonou uma vez a dizer que as pessoas não estavam a aceitar latas de couves que tinha recebido e que as latas estavam a acumular-se.

O Banco Alimentar desenvolveu uma receita que utilizava as verduras numa sopa italiana à base de tomate, com arroz e feijão branco.

Antes do SNAP-Ed

Kristina Mullin, gerente de programas diretos do Banco de Alimentos, disse que no ano fiscal de 2025, o Banco de Alimentos recebeu $472.000 para o programa SNAP-Ed. Até agora, este ano, realizou 120 demonstrações e aulas de culinária e tem mais 30 no calendário até ao final de setembro. Estão a caminho de atingir 12.000 pessoas, disse Mullin.

A Ascentria Care Alliance, que tem escritórios em Worcester e West Springfield, emprega 15 pessoas com os US$ 1,5 milhão que recebe do programa SNAP-Ed, disse Kristin Foley, diretora de serviços para jovens e famílias da Ascentria. A Ascentria opera nos condados de Hampden, Hampshire e Worcester, e está a caminho de trabalhar com 20.000 participantes até o final de setembro, seu maior ano de todos os tempos.

A UMass Amherst, por sua vez, recebeu cerca de 5,2 milhões de dólares através do SNAP-Ed. Entre outubro de 2023 e setembro de 2024, o programa SNAP-Ed envolveu 36.000 residentes. Os seus folhetos e boletins informativos foram enviados a cerca de 118.000 pessoas, informou a universidade.

A UMass Amherst afirmou que quase todos os participantes nos seus programas mudaram a forma como comem, sendo que 96% melhoraram a sua alimentação, por exemplo.

O Banco Alimentar tem um programa SNAP-Ed há cerca de três anos. Mullin disse que antes do SNAP-Ed, as aulas de culinária e a informação nutricional eram “minimamente financiadas”, com o dinheiro das fundações comunitárias a acabar frequentemente a meio do ano. Outras vezes, o financiamento destinava-se a beneficiar uma comunidade específica, o que obrigava o Banco Alimentar a mudar de rumo para chegar a uma comunidade ou outra.

“Isto também nos deu a flexibilidade e a consistência necessárias para continuarmos a espalhar o nosso alcance em Western Massachusetts sem termos de voltar atrás em algumas das coisas que estávamos a fazer”, afirmou Mullin. Também ajudou a organização a concentrar-se nas zonas rurais da região.

Agora, o Banco Alimentar está a explorar a forma de financiar a educação nutricional através de outros meios. Neste outono, o Congresso deve considerar a lei agrícola, disse Mullin. O Banco Alimentar está a contactar os legisladores sobre a possibilidade de incluir fundos nessa lei.

“Estamos preocupados porque são 30 anos de investigação e de impulso muito bons na educação nutricional”, afirmou Mullin. “E esperamos realmente que, com a retirada do financiamento a 1 de outubro, todos esses recursos não desapareçam. … E esperamos apenas que possamos continuar a dinâmica e não perder todo este excelente trabalho.”